Природний ареал охоплює водойми Далекого Сходу. У 1912 році потрапив до Європи як акваріумна рибка, а потім був випущений у природні водойми, де гарно пристосувався до нових умов життя та почав розширювати ареал існування. Зараз ротан зустрічається на значній частині європейської території Росії, в деяких країнах Західної Європи, в Казахстані та Узбекистані. В Україні зустрічається з кінця 70-х, початку 80-х років ХХ сторічча у басейні Дніпра, Дністра, Дону.

Довжина до 25 см. Тіло витягнуте, валькувате, товсте біля голови та сплюснуте з боків біля хвоста. Голова дуже велика, з великим ротовим отвором. Нижня щелепа довша за верхню. Губи м'ясисті. Зуби гарно розвинені, багаторядні, зігнуті. Очі великі. Тіло та більша частина голови вкрита досить крупною лускою. Як і всі окунеподібні головешка має 2 спинних плавця. Хвостовий плавець закруглений. Забарвлення самиць зеленувато-сіре з темними плямами, самці зазвичай майже чорні, а у період нересту самці стають повністю чорними.

Ротан відрізняється великою витривалістю та екологічною пластичністю. Він може жити у водоймах, які промерзають наскрізь або повністю пересихають, можуть жити у воді з малим вмістом кисню або навіть у болоті. При несприятливих умовах занурюється у мул. Тримається заростей водної рослинності. Ротан — ненажерливий хижак. Він атакує будь-яку здобич, що менше нього за розмірами, включаючи особин свого виду. Нападати на рибу може навіть з повним шлунком. Також живиться ікрою риб та падлом. Тривалість життя ротана у водоймах Європи становить 8 — 10 років.

Статевої зрілості досягає у 3 — 4 роки при довжині тіла 5 — 7 см. Розмноження починається у травні, коли температура води прогріється до 15°С. Нерест біля берегів. Ікра відкладається на водну рослинність інший твердий субстрат. Плодючість до 4,5 тисяч ікринок. Відкладену самицею ікру під час інкубації охороняє самець, він відганяє від кладки риб та забезпечує аерацію працюючи плавцями.