Всі форелі відносяться до підродини Salmonidae. Форелі присутні в трьох з семи пологів у підродині: благородний лосось ( Salmo ), який включає атлантичні види; тихоокеанський лосось ( Oncorhynchus ) і голець ( Salvelinus ). Фореллю називаються такі види:

Як взагалі серед лососевих риб, так і в роді Salmo встановлення видів надзвичайно важко внаслідок близькості їх один до одного і існування безлічі різновидів. Тому і видова самостійність форелі часто піддавалася сумніву: так справжня або річкова форель (S. fario) часто вважається тотожною з озерною фореллю (S. lacustris).

Форель характеризується наступними ознаками. У однієї десятої частини тіла під бічною лінією попереду вертикалі, опущеною від початку спинного плавця, міститься від 15 до 24 луски , а над заднепроходним плавцем від 13 до 19. Тіло форелі більш-менш стисло з боків; морда коротка і усічена; на сошнике знаходяться зуби: на задньому краї передньої трикутної платівки 3-4 зуба і на піднебінної поверхні рукоятки сошника 2 ряди сильних зубів. Число променів у спинному плавці 3-4 (прості) і 910 (гіллясті), у грудні по 112, в черевних по 118; в анальному 317-8, в хвостових 17-19.

Забарвлення форелі надзвичайно мінлива. Спинна сторона тіла звичайно оливково-зеленого кольору; боки жовто-зелені з округленими чорними, іноді оточеними блакитним облямівкою, і червоними або білими плямами; черевна сторона білувато-сірого кольору, іноді з мідно-жовтим блиском; черевні плавці жовті; спинні поцятковані точками. Іноді переважає загальна більш темне забарвлення, зрідка переходить у майже чорну; точно також спостерігається і більш світле фарбування, іноді майже безбарвна. Взагалі, колір форелі знаходиться, очевидно, в залежності від кольору води і дна, від їжі і частиною пори року (під час нересту форель стає темніше). Помічено, що в вапняній воді форель світліше і серебристее, а в річках з мулистим або торф'яним дном темніше. Вважають також, що чим ситее форель, тим вона одноколірні і тим менше плям на ній. Часто спостерігається зміна забарвлення (поява і зникнення плям, смуг і т. п.) при переміщенні риби з природних водойм в штучні і навпаки. Самці відрізняються від самок меншими розмірами тіла, більшою величиною голови і великою кількістю зубів; у старих самців кінець нижньої щелепи іноді загинається догори. Колір м'язів (м'яса) буває то білий, то жовтуватий, то червонуватий. Форель ніколи не досягає дуже значної величини: довжина її доходить до 1 м, маса до 20 кг, у більшості випадків форель буває в 20-30 см завдовжки і важить 1-1,2 кг. Жовтуваті або червонуваті яйця в діаметрі 4-5 мм. Ікра форелі служила об'єктом багатьох ембріологічних досліджень. При розвитку форелі досить часто спостерігаються відхилення від нормального розвитку: каліцтва (двоголові рибки і т. п.), гермафродитизм і альбінізм .