Тіло, стиснене з боків, із зазубреними краєм черева. Луска помірна або велика, рідко дрібна. Верхня щелепа не видається за нижню. Рот помірний. Зуби, якщо є, рудиментарні і випадають. Прохідний плавець помірної довжини і має менше 80 променів. Спинний плавник над черевним. Хвостовий плавник роздвоєний. До цього роду належить більше 60 видів, поширених в морях помірного і спекотного, а почасти і холодного поясу. Деякі види суто морські і ніколи не виходять у прісні води, інші належать до прохідних риб і для нересту входять до річки. Їжу їх складають різні дрібні тварини, особливо дрібні ракоподібні.

Кількість представників цього роду колосальна, і вони відіграють надзвичайно важливу роль у рибному промислі. Лише деякі тропічні види (лат. Clupea thrissa, Cl. Venenosa та ін.) є вкрай отруйними, так що вживання їх у їжу небезпечно для життя.